1931年日本发动“九一八”事变占领东北，是其蓄谋已久的大陆政策的具体实施，即先征服“满蒙”、再侵占整个中国、进而称霸亚洲乃至世界。在日本关东军的铁蹄践踏下，中国东北山河破碎，人民家园尽毁。

日本军国主义者把东北作为进一步扩大侵略的军事基地，在哈尔滨建立731细菌工厂，在齐齐哈尔建立516毒气部队。日军用细菌、毒气武器进行残酷的人体实验，使用生化武器镇压抗日武装。

英勇的东北人民不甘做亡国奴，从日军侵入伊始就举起了抗日旗帜。中国共产党立即发出了武装反抗日本帝国主义侵略的号召，谴责国民党政府的不抵抗政策，同时派人到东北领导抗日斗争。

中共满洲省委派出大批党团员参加自发的抗日救国军、义勇军等民众抗日武装，并着手建立自己的抗日游击队，后在各地游击队的基础上，陆续建立了“东北人民革命军”第一至第六军，进一步扩大了游击根据地，队伍发展到6千余人，游击区扩大到东北三省40余县。

1936年2月20日，抗日部队改编成东北抗日联军第一至第七军。杨靖宇、王德泰、赵尚志、李延平、周保中、夏云杰、陈荣久任各军军长。

至全国抗日战争爆发前后，东北抗日联军改编和扩编为11个军，约3万5千余人，抗日游击区扩大到东北79个县。

抗联在异常艰苦的环境下，用陈旧的武器同装备精良的日本侵略军开展了长达14年的游击战争，东北抗联自1935年后与党中央失去联系，孤悬敌后坚持苦斗，各路抗日武装与日军进行了无数次大小战斗；

从1936年1月到1937年12月的两年间，日伪军死伤7380人，其中日军近3000人，沉重打击了日本侵略军，创造了长期寒地敌后抗战的光辉历史。“七七”事变后，东北局部抗战变成全国抗战的一部分，东北抗联配合整个抗日战争，有效地牵制了日军大举入关。

战争后期又与苏军紧密配合，在最后对日决战中发挥了重要作用。历史是这样走过来的：日本侵华战争的步骤是由局部侵略扩大到全面侵略，中华民族的反抗斗争也必然有从局部抗日到全面抗日的过程，前后紧密相连不容割裂。