冰上运动首先是从滑冰开始的。早在新石器时期便有了滑冰活动。当时的人们只是把它做为一种冬季冰上劳动的技能手段—交通和狩猎的工具，以获取必要的生活资料。在欧洲，关于滑冰最早的记述是公元936年。那一年有一个荷兰滑冰者在冰上遇害。在伦敦某地，人们曾挖掘出古代滑冰遗物—滑木，据考证，滑木是12世纪的东西。欧洲13世纪的绘画中，已出现用木头和骨头制作冰刀在滑行的人像。

中国的滑冰活动历史悠久。据支书记载，远在唐代北方结冰地区已经有了滑冰;宋代就出现了被称为“冰嬉”的体育运动;元代以后，“冰嬉”更为盛行，而且规模更大;明代有了关于“冰床、冰擦”的记载;清代乾隆年间，更设了“技勇冰鞋营”，并有一套管理制度和训练方法。据《清文献通考)记载:“每年十月，各族选善走冰者二百名，内务府预备冰鞋、行头等项，每到冬至后，皇帝到滋台等处看表演冰嬉。”滑冰运动的发展，从滑冰工具的改进上可以看得出来。从10世纪开始出现用骨制的冰刀滑冰。到1250年左右，荷兰盛行钉在木板上的铁制冰刀，绑在鞋上，在冰面上滑行。1572年，北美地区的一个铁匠制成的冰刀，有锋利的内刃、外刃和弯曲的刀尖，使用它已经不再需要木杖了。17世纪，铁制冰刀有了改进，有人发明了管式铁制冰刀，使滑冰运动有了新的发展。

1742年，世界上最古老的滑冰俱乐部在英国成立。1809年英国出版了世界上最早的有关滑冰的书籍。1814年，最早的滑冰比赛在英国举行。1850年，钢制冰刀问世，从此，滑冰运动开始得到飞速的发展，产生了以竞速为目的的速度滑冰比赛。伴随着人类社会的发展，滑冰运动逐步分化出一些以游戏和娱乐为主的冰上活动，如花样滑冰、冰球等。

国际性速滑比赛，始于19世纪末。TS;.'年，在荷兰的阿姆斯特丹举行了第I届国际速滑比赛，参加国有荷兰、挪威等13个国家，并商定以后每年举行I次世界性比赛。1892年，正式成立了国际滑冰联盟，它负责组织比赛的项目有速度滑冰和花样滑冰，并规定每年举行1次世界男子速滑锦标赛。1893年，举办了第1届世界男子速滑锦标赛;1936年，举办了第1届世界女子速滑锦标赛。1924年，第1次举行冬季奥运会，冰上比赛项目设有男子速度滑冰和冰球;1960年，增加了女子速指比赛项目。中国于1980年首次参加冬季奥运会，并于1992年法国阿尔维贝尔举行的第十六届冬季奥运会上，由叶乔波、李块在速滑和短道速滑项目上共获3枚银牌，实现了中国在冬季奥运会上奖牌零的突破。