1934年10月10日中央红军开始长征。

1933年9月～1934年夏，中央苏区红军第五次反“围剿”作战，由于中共中央领导人博古和共产国际派来的军事顾问李德，先是实行冒险主义的进攻战略，后又实行保守主义的防御战略，致使红军屡战失利，苏区日渐缩小。

1934年4月，中央红军在江西省广昌与国民党军进行决战，损失严重，形势危殆。7月，中华苏维埃共和国中央革命军事委员会（简称中革军委）命令红军第7军团组成北上抗日先遣队，向闽浙皖赣边挺进，建立新的苏区；命令红军第6军团从湘赣苏区突围西征，到湘中发展游击战争。中革军委派出两个军团分别北上、西征，意在调动国民党“围剿”军，以减轻中央苏区的压力，但未能达到目的。

10月初，国民党军向中央苏区的中心区域进攻，迅速占领了兴国、宁都、石城一线。红军的机动回旋余地更加缩小，在苏区内打破国民党军的“围剿”已无可能，于是被迫退出苏区，进行战略转移（即长征）。

此前，中革军委曾于9月8日命令西征的红6军团在湖南省的城步、绥宁、武冈地区开展游击战争，尔后转移至湘西，并和在川黔湘边境活动的红军第3军取得联系。后因湖南、广西省（今广西壮族自治区）国民党军主力进至绥宁、靖县（今靖州）地区阻击，红6军团遂于9月中旬转兵向南，于10月1日进占贵州省的旧州。24日，红6军团在贵州省印江县的木黄地区同红3军会师。会师后，红3军恢复红军第2军团番号。接着，红2、红6军团发起湘西攻势，相继攻占永顺、大庸（今张家界）、桑植等地，创建了湘鄂川黔苏区，有力地配合了中央红军的突围转移行动。

10月10日，中共中央、中革军委率领中央红军第1、第3、第5、第8、第9军团及中央、军委直属队共8.6万余人，从江西省瑞金、古城等地出发，开始战略转移，准备到湘西地区同红2、红6军团会合，中央红军长征正式开始。

中央红军长征后，第24师及地方武装共1.6万余人，留在中央苏区坚持斗争。