血清中的胆红素大部分来源于衰老红细胞被破坏后产生出来的血红蛋白衍化而成，在肝内经过葡萄糖醛酸化的叫做直接胆红素，未在肝内经过葡萄糖醛酸化的叫做简介胆红素，二者的和就是总胆红素。

临床上主要用于诊断肝脏疾病和胆道梗阻，当血清总胆红素有很大增高时，人的皮肤、巩膜、尿液和血清呈现黄色，故城黄疸。当肝脏发生炎症、坏死、中毒等损害时均可引起黄疸，胆道疾病及溶血性疾病也可以引起黄疸。

直接胆红素/总胆红素>60%，为阻塞黄疸，常见于胆道阻塞性疾病，如肝结石、胆道肿瘤，胰腺水肿或肿瘤等。

直接胆红素/总胆红素<20%，为溶血性黄疸，常见于溶血性疾病、新生儿黄疸或者输血错误等。

20%<直接胆红素/总胆红素<60%，为肝细胞性黄疸，常见于各种肝炎与肝硬化。