18世纪初，英国开始对华进行鸦片贸易。1840年6月，清政府下令查禁鸦片，英国悍然发动了第一次鸦片战争，出兵攻打广州。1841年1月26日，英国派兵强行占领香港。

早在1833年(道光十三年)，英国侵略者就有意在中国海岸侵占岛屿，以便对中国进行侵略。1834年，他们首先看到香港在战略上和商业上对他们有利，此后，侵占中国沿海岛屿，就成为英国侵略者最重要的目标。在英军强占香港以后的50多年时间里，英政府强迫清政府签订了三个有关香港问题的不平等条约，霸占了整个香港地区。

1842年8月29日，英国政府同清政府签订了我国近代史上第一个不平等条约《南京条约》，其中第三条规定把香港割让给英国。

1856年英国发动第二次“鸦片战争”，强迫清朝政府于1860年10月24日签订《北京条约》，割让九龙半岛界限街以南的中国领土给英国。

1898年6月9日，英国乘中国在中日甲午战争中失败，又强迫清政府缔结了《中英展拓香港界址专条》，把位于深圳河以南、九龙半岛界限街以北及附近岛屿的中国领土，即所谓“新界”，租借给英国，为期99年。1997年6月30日期满。

清朝被推翻后，中国历届政府都没有承认英国对香港的永久主权。中华人民共和国成立后，我国政府曾多次阐明对香港问题的立场，指出香港是中国领土，中国不受过去英国政府同中国清朝政府签订的不平等条约的约束，将在条件成熟的时候，恢复行使对整个香港地区的主权。根据1984年中英两国政府关于香港问题的联合声明，我国将于1997年7月1日对香港恢复行使主权。