中超联赛开始于2004年，前身为原中国足球甲级A组联赛。至今发展18年。

联赛第一届有12支球队参加，首两届暂停升降级制度，于2006赛季恢复“升二降二”的升降级制度（但由于2006赛季四川冠城解散、2007赛季上海申花与上海联城合并、2008赛季武汉光谷中途退出及2013赛季初大连实德退出，故这四年都只实行“升二降一”，即从中甲中升两队，降一队到中甲）。

2006年4月，为进一步完善中国足球产业的市场化进程，中国足球协会与所有中超联赛参赛俱乐部共同出资成立了中超联赛有限责任公司，2007年由于上海联城和上海申花的合并，有15支俱乐部队参加第四届中超联赛。2008年，第一次有16支队伍参加中超联赛，但是于10月初，武汉光谷因称中国足协违反程序对其进行不公处罚而退出中超联赛。