证券交易所是场内市场，也就是说，不在场内市场上交易的股份公司只能叫做挂牌公司。由此，一切在场外市场(包括新三板、区域性股权市场等)上挂牌的公司，都不能叫做“上市公司”，而只能叫做“挂牌公司”。

挂牌仅仅给予公司一个公众公司的资格，而公司任然不具备好多资格，比如公募资格，竞价交易机制，定增资格等等，而大部分上市公司所能实现的资产和价值的实现，融资的实现，也就是靠公募资格和定增来实现，所以这就造成了大部分挂牌公司实际上是无法融得资金的。

狭义的上市即首次公开募股Initial Public Offerings(IPO)，指企业通过证券交易所首次公开向投资者增发股票，以期募集用于企业发展资金的过程。当大量投资者认购新股时，需要以抽签形式分配股票，又称为抽新股，认购的投资者期望可以用高于认购价的价格售出。

在中国环境下，上市分为中国公司在中国境内上市或深圳证券交易所上市(A股或B股)、中国公司直接到境外证券交易所(比如纽约证券交易所、纳斯达克证券交易所、伦敦证券交易所等)(H股)以及中国公司间接通过在海外设立离岸公司并以该离岸公司的名义在境外证券交易所上市(红筹股)三种方式。

挂牌公司是指注册地在境内、股票在代办股份转让系统挂牌交易的股份有限公司。