巴拿马运河总长仅82公里，是世界上两条具有战略意义的两条人工水道之一，另一条是著名的苏伊士运河。

根据最新数据显示，2018财年巴拿马运河货物通行量，达到了创纪录的4.421亿吨，创造了其104年历史上的最高纪录。

那么，巴拿马运河，这条世界上的黄金水道是如何诞生的呢？

一、一个西班牙逃犯——巴拿马地峡的发现

1513年9月1日，巴尔沃亚，一个债务缠身的西班牙逃亡者，为了逃避审判和绞刑，组织了一支由西班牙人和印第安人联合远征队，从巴拿马沿大西洋地区向内陆探险。

他并不知道，印第安向导带他走的是一条狭窄的地峡，更不知道有多大的荣耀在前面等他。

9月25日，巴尔沃亚在披荆斩棘，艰难跋涉后，终于到达了地峡的另一端，爬上山顶之后，一个崭新的大海呈现在他面前。

这就是太平洋——由于巴拿马是东西走向，所以印第安人把这片水域称为南海。

So，巴尔沃亚和另外66个西班牙人一起，成为第一批看见太平洋的欧洲人。

巴尔沃亚本人，也因为这次发现而青史留名。

巴尔沃亚及其探险队所走的这条路：布满沼泽泥潭、疟疾肆虐蔓延，绵延不断的山岭终日覆盖在赤道烈日的暴晒之下，也成为日后巴拿马运河的河道所在。

二、西班牙的梦想——对巴拿马运河的渴望

在巴拿马运河开建前，船舶从美国大西洋沿岸出发，前往太平洋，需绕道南美洲合恩角（Cape Horn）。

当巴拿马运河开通后，单单是美国东西海岸之间，即可大幅缩短航程约15000公里。

此外，北美洲一侧海岸至南美洲港口可节省航程6500公里，航行于欧洲与东亚或澳大利亚之间可减少航程3700公里。

然而，在巴拿马运河开通之前，从西班牙前往美洲殖民地可不是一件轻松的事。

1534年，神圣罗马帝国皇帝兼西班牙国王查理五世就下令勘察能穿过美洲的通道，以便缩短西班牙和秘鲁的航路。

当时的世界，还不具备建造巴拿马运河的技术。

从另一个角度来看，万事俱备，只欠东风。

三、失败乃成功之母——破产的法国人

1869年11月17日，在历经11年建设，花费了1860万镑后，苏伊士运河通航。

主持修建苏伊士运河的负责人，74岁的法国人斐迪南·德·雷赛布，在打通了地中海和红海之后，意气奋发的把目光投向了中美洲，意图打造一条联结大西洋和太平洋的通路。

1879年5月，巴黎，法国地理学会大厅内济济一堂，这里正在举行巴拿马运河筹划大会，136名代表最终投票赞成修建。

很快，法国人与巴拿马的主权国哥伦比亚签署协议，获得了哥伦比亚政府颁发的运河建设许可证，巴拿马洋际运河环球公司成立。

经过两年紧张的筹备和招募后，1881年1月1日，巴拿马运河动工。

然而，摆在雷赛布面前的是一项难度远超苏伊士运河的巨大工程，由于巴拿马地区属于热带丛林气候，天气潮湿闷热，暴雨多发，法国人的整个工程团队对雨季没有做任何准备，就遇上运河起点处的查格雷斯河水位暴涨。

比自然条件更可怕的是致命的传染病，19世纪末期的医学水平还没有发现蚊子是传染病媒介，因此公司采取的公共卫生措施成效甚微。

这就无形中加速疟疾、黄热病等热带传染病肆虐，数千名工人很快就丢了性命。

工程开工的前四年，即1884年以前，每个月就有超过200名工人死亡。极高的工人死亡率，使得公司极难维持具经验的劳动力。

最终，整整20亿法郎被砸进了地峡，共80万名投资者的积蓄化为乌有，此外还有因为疾病和工程导致22,000名人员丧生。

雷赛布和儿子查尔斯被控挪用公款罪名成立，获刑五年。

苏伊士运河的英雄最终在巴拿马运河丧失了所有的荣耀。

此时，距离那个西班牙亡命徒巴尔沃亚发现南海，已经整整过去了376年。

四、美国人来了——巴拿马运河通了

1903年1月22日，美国与巴拿马共和国签订了《美国与巴拿马共和国关于修建一条连接大西洋和太平洋的通航运河的专约》

美国人以1000万美元外加额外的分期付款的代价，从1904年2月23日起，对宽16.1公里的运河区取得了永久租借权。美国以一千万美元获得了可永续更新的巴拿马运河沿线地区租借权。

3月14日，美国参议院批准了条约，但哥伦比亚参议院不批准此条约。

因为哥伦比亚人觉得在巴拿马运河上狠狠地敲美国一笔，只有美国付更多的钱，才能接手建造巴拿马运河。

美国人并不愿意与哥伦比亚人就钱的问题纠缠，他们想的是一劳永逸地搬掉哥伦比亚这个绊脚石。

11月3日，哥伦比亚反政府军在巴拿马宣布独立，在美国舰队的威慑下，哥伦比亚被批承认其独立。

此后一直到1939年，巴拿马都是美国的保护国。

1904年，美国又以4000万美元收购了法国的设备，以及巴拿马铁路等既有工程进度。

运河工程终于重新启动。

有法国人血的教训在前，美国人要想建成运河，需要对付两个敌人：传染病和设计方案。

二是通过附建船闸的方案解决两大洋之间的高度落差。

雷赛布原本以为可以建设一个和海平面保持一致的运河，但这个方案无法解决和在好几个部位横跨运河的查格里河关系，因为查格里河在雨季有很大的洪水，都会流入运河。

1905年，自学成才并曾建造大北方铁路的约翰·弗兰克·史蒂文斯被任命为巴拿马运河项目总工程师，接替突然辞职的前任。

他提出附建船闸的方案，通过建造当时世界上最大的水坝（嘎顿水坝）和面积最大、水位在海拔26米的人工湖（嘎顿湖），继而通过控制巨型闸门调节填满船闸的湖水，以升高和降低船只，嘎顿湖将通过库雷布拉山开凿工程与太平洋相连。

时任总统，西奥多·罗斯福总统在听取汇报后，最终决定采用这一方案。

1913年10月10日，美国威尔逊在白宫通过电报信号引爆炸药启动大坝闸门，大水漫过库雷布拉山开凿的河道，将大西洋和太平洋连接在了一起。

在瓦斯科·努涅斯·德·巴尔沃亚穿越巴拿马地峡的401年之后，1914年，巴拿马运河工程完工，比预定日期（1916年6月10日）提早了两年。

为了建造巴拿马运河，法国付出了3亿美元，美国又追加了3亿7千5百万美元，共挖掘了2亿5千9百万立方米的土石量，用了450万方混凝土，最多时有4万工人同时施工，前后总共有3万多工人因此丧生。

不过，巴拿马运河的好处也是显而易见，珍珠港事变后，美国正是利用巴拿马运河，及时将各类军舰源源不断开往太平洋，继而补充大失元气的太平洋舰队。

如果不是巴拿马运河，太平洋战争也许就要多延续几年。

在巴拿马保证运河永久中立化后，美国于1999年12月31日中午将巴拿马运河正式移交巴拿马政府，并由巴拿马运河管理局接掌运河。

如今，运河仍是巴拿马最主要的税收来源之一。