南拳指的是太祖拳，是明代以来流行于南方的一大类拳种的总称。用拳，其拳式结构小巧，步法轻灵，运动范围较小。南拳据说最初是出于南少林，在明代逐渐形成独立拳系。南拳总的特点是步稳、拳刚、势烈，少跳跃、多短拳、擅剽手，以声、气修力。

南拳种类繁多，如福建的少林桥手、五祖拳、鹤拳、罗汉拳，广西的周家拳、屠龙拳、小策打，浙江的洪家拳。黑虎拳、金刚拳。湖北的洪门拳、鱼门拳、孔门拳、湖南的巫家拳、洪家拳、薛家拳等。

北腿指的是潭腿，北方武术界有句话是“拳打三成腿打七”，表现了腿功的重要。

北派武术动作大展，腿法较多，较出名的有长拳、查拳、螳螂拳等。北腿的特点是拳脚并用，以腿功见长，技击性强，攻防结合，刚预柔相济，舒展大方，灵活多变，环环紧扣。

北腿种类繁多，如刘拳、洪拳，蔡拳、李拳、莫拳等。