袁绍第一次出场在《三国演义》第二回何国舅谋诛宦竖中，当时十常侍蹇硕矫诏令何进入宫，拟先下手为强，司马潘隐私下给何进透风，何进才免遭于难，紧接着灵帝驾崩，袁绍请命“愿借精兵五千，斩关入内，册立新君，尽诛阉竖，扫清朝廷，以安天下！”各位，请注意最后四个字——“以安天下”，从这口气来看袁绍的志向倒是不小呢！

袁绍的确也有这个实力，当时的袁绍官封司隶校尉。东汉地域划分为十三州，幽、冀、并、凉、青、兖、豫、徐、荆、扬、益、交为十二州，每州配一刺史，监察州内各郡，后来刺史升级为州牧，逐渐成为州内的最高长官，具有相当大的自主权。京都所在之地，不称为州，称司隶校尉，其监察长官也不称刺史，仍称司隶校尉。司隶校尉下辖七个郡，西汉都城西安所在的郡为京兆尹，拱卫京兆尹的两郡为左冯翊和右扶风，东汉都城洛阳所在的郡为河南尹，拱卫河南尹的郡为河东郡、河内郡和弘农郡。时任河南尹的是王允。

袁绍和王允分别担任司隶校尉和河南尹不是巧合，而是何进的精心安排。在东汉的历史上，外戚和宦官的斗争没有停过，宦官心狠手辣找准时机上来就干防不胜防，所以之前的窦武阎显等人都为宦官所害，为免重蹈覆辙，何进将朝廷的关键岗位遍插心腹，而袁绍正是何进心腹中的心腹。

袁绍劝说何进诛杀宦官不成，又出一计，召四方豪杰进京，迫使何太后听命，何进欣然接受，但各路豪杰还没有到场，何进已成为宦官的刀下之鬼，袁绍又将宦官诛杀。至此，东汉帝国的两大毒瘤宦官和外戚全部毙命，此时以袁绍的号召力完全可以趁机拨云见日，重掌乾坤，可惜袁绍这个人做谋士可以，做主公不行，出谋划策的时候一套一套的，比谁都能叨叨，真正干起来的时候瞻前顾后磨磨唧唧，跟何进一个德性，人们对他的评价是“多谋少断”。

董卓一进京，鲍信就劝袁绍“速除之”。这个时候的袁绍完全有这个实力，何进何苗一死，其部下不知有几万人，袁绍如若趁机笼络再加上鲍信的人马，想要除去董卓并非难事，且四路勤王之兵，不止董卓一部，尚有丁原等人，当初召各路豪杰入京不过是要除去宦官，如今宦官已被清除殆尽，各路人马没有留京的理由，应速离去，然而董卓就是不走，袁绍也无任何动作。鲍信见袁绍不听劝，赶紧引本部人马离开，免得惹祸上身，就连何进兄弟的部下，也都被董卓招诱。

此时的袁绍依然没有丝毫动作，也许他已经想了千条妙计，但表现出来的没有一条。紧接着董卓大宴群臣，竟起了废帝的心思，这不禁不令人惊掉下巴。董卓不过是西凉刺史，丁原也为一州刺史，袁绍也为一州刺史，且是帝都刺史，两人合力何愁制不住董卓，但就在丁原和董卓交兵之际，袁绍依然毫无动作，不知道在寻思什么。董卓可是个急性子，立即派李肃诱降吕布，吕布杀死丁原，带领本部兵马转投董卓，董卓声势更加壮大，再议废帝，此时没人出头了。