一般来说，音频解码器分为两类，一类是用于Hi-Fi听音的纯音频解码器，即指把CD机等数字音源器材一分为二后，去掉转盘（驱动光碟旋转读盘）的部分。纯音频解码器的主要作用是把读取的数字音频信息转换成模拟音频信号输出，供功率放大重放。因此严格说纯音频解码器应称作D/A（数字/模拟）转换器。另一类即AV影音解码器，即平常所说的在“家庭影院”设备中使用的解码器，主要作用是把录音时经过编码的多声道音频信息作解码还原，经D/A转换后供功率放大重放。

很多双声道或多声道听音系统并没有配置解码器这类器材，但同样也可以达到双声道或多声道重放的目的，这是为什么？之所以出现这两种情况，有两种原因一是系统中没有数字或经过编码的音源，即直接重放模拟音频信号（通常最多为双声道，如果是“多声道”，那只是把双声道信号并联串接成的伪多声道）；二是解码功能已经整合在音源或功放等器材中，例如CD机已经包括数/模转换电路，有的DVD机包括了某类音频格式的数字解码，有的数字解码内置在AV功率放大器中。